『KOJI CLEAR（コージクリア）』（エス・秋田県）

物語

たとえ斜陽産業といわれようが、最近の言葉で「オワコン（将来性がない、終わったコンテンツ）」と揶揄されようが、どの業界も、やはり現状を変えていくのは人です。

ここでご紹介するのは、ある変革者が作った、糀（こうじ）から生まれたまったく新しいノンアル発酵飲料です。「飲む点滴」ともいわれる甘酒を、もっと飲みやすくすることを目指して開発されました。

原料は、糀、米、水の三つだけです。

ところで、「こうじ」の漢字には「麹」と「糀」の2種類があります。この二つの違いは、生まれた国です。

「麹」は中国から来た漢字です。麦などの穀物が菌に包まれている様子を表していると言われています。

一方「糀」は、日本で作られた和製漢字です。日本では稲作が盛んなので、主に米を使ったこうじが多く、米を覆うふわふわの白い菌が花のように見えることから、この漢字が付けられたそうです。どちらで書いても間違いではありませんが、こうじ全般を指すときには「麹」、米からできるこうじを指すときは「糀」が使われることが多いようです。

『KOJI CLEAR』の開発の背景などを、株式会社エスの秋元衆平さんに聞きました。

秋元さんの実家は小売の酒屋です。なので、お酒を造るのではなく、ノンアルコールの飲料を造ったということを意外に思われることもありますが、じつは秋元さん自身はそれほどお酒を飲めないそうです。さらに、近年アルコールを飲む人が世界的に減ってきているのもあり、ノンアルコール飲料を面白いと思って、罪悪感のない自然由来のエナジードリンクを作ろうと決めました。

「元気になる飲み物」という意味では甘酒も好きだそうですが、味が甘すぎたり、どういうシーンで飲んでいいかわからないこともあります。なので秋元さんは、糀を使ってそういった課題を解決する飲み物を作ろうと思いました。

また、実家であるアキモト酒店が培ってきたネットワークを生かしながら、より発展させられるもの、地元の産業にも貢献できるものがないかと考えたとき「糀、いいんじゃない？」と思ったそうです。

ちなみに甘酒は、江戸時代前期までは夏の飲み物として知られていたと言われています。その理由の一つは、熱く煮立った甘酒を汗をかきながら飲むのが、よい消夏法とされていたことだと言われています。また、甘酒にはブドウ糖やアミノ酸、ビタミンB群が多く含まれているので、疲労回復や夏バテの予防に効果があると言われています。江戸時代よりも暑くなっている現代の夏は、より甘酒を飲むのにうってつけの季節かもしれません。俳句の世界では、甘酒は夏の季語でもあります。

秋元さんは過去に宇宙開発の仕事もしていて、そのような仕事をしていると、より先、より未来のことや、「人類の未来のために」という、とても壮大なことを考えたりするそうです。その中で、月に行ったり火星に行ったりといった新しい選択肢を作ることは大事だと思うと同時に、「今あるものを残さなければ」とも思うようになっていきました。

今から20年後、今の子どもたちに職業の選択の時期が来たときに、「宇宙飛行士」「宇宙に関わる仕事」というようなものの他に、「農業」「酒造り」というような今まで当たり前にあったものも、選択肢として同時に残してあげないともったいないなと思ったそうです。宇宙の分野に集中したからこそ、反動で戻ってきた、ということかもしれません。

『KOJI CLEAR』は、秋田県が特許を持つ吟醸酒用麹菌から生まれる「あめこうじ（CK33 菌）」と、焼酎などで使われる酸味のある「白糀（AOK 1598菌）」の2種類の糀を使用した独自開発のレシピで、秋田県を代表する二つの酒蔵「出羽鶴酒造」と「刈穂酒造」をもつ秋田清酒株式会社の協力のもと製造されています。

ひとくちで糀といっても、じつはものすごい種類の菌種があり、それぞれが違う個性を持っています。『KOJI CLEAR』で使用している糀は、秋田県総合食品研究センターと、日本に数社しかない種麹専門メーカーの秋田今野商店と共同で試験を行い、最も多くクエン酸を生成し、またすっきりとした甘さが出る菌を選別しました。

秋田県は日本を代表する米どころで、昔から酒造りも盛んです。しかし、ご存じの方もいらっしゃるとは思いますが、現在の日本酒業界ではたいへん厳しい環境が続いています。

農家さんがお米を作り、酒蔵さんがお酒を醸し、酒屋さんが売るという昔からの商売のサイクルが立ち行かなくなり、秋田に限らず日本全国で廃業するケースも珍しくありません。地域を支えた産業がなくなっていく。これはその地域が培ってきた人材、技術、知識、文化がなくなるということです。そしてその仕事がなくなるということは、将来の子供たちが選択できる未来が一つ少なくなる、ということでもあります。

それを考えたときに、既存の産業構造を維持しながら、その技術やノウハウを使って全く新しいドリンクを作り、広く販売していく。そうすることによって、地方の課題を解決し、未来のための選択肢を作り、残すことができるんじゃないか。『KOJI CLEAR』は、そんな想いから誕生しました。

商品の構想から実際に商品の販売ができるようになるまでおよそ2年ほどかかりました。コロナ禍で試飲してもらう機会が作れなかったり、さまざまな困難もあったそうです。

最初は自宅で甘酒メーカーを買って、様々な種類の糀を買ってきて、米・水・糀の分量を変えて、200パターン以上の試作を行いました。また糀の選定の際には、種麹メーカーと秋田県総合食品研究センターの協力のもと、何百種類もある麹菌の中から最も適切な菌の選定をしました。

そこから酒蔵さんにレシピを持ち込んで、商品化の相談をしました。商品化するための量産の方法や加熱殺菌などの品質管理など細かなところの打ち合わせを重ねて、商品化に向けて試作を繰り返しました。普通の甘酒には1種類の糀しか使われませんが、『KOJI CLEAR』は従来の糀系の飲料にはない爽やかさを実現するために、2種類の糀を組み合わせて作っています。また、液体をクリアにして、さらっと飲めるようにもしました。

このような作り方を実際に行って製品化した商品は『KOJI CLEAR』が初めてで、この製法で特許も登録しました。初めてだったため、酒蔵さんからはそんなことはやったことがない、と言われましたが、どうしてもそれでやりたいと説得して実現したそうです。
最終的には、試飲会を東京と秋田で行い、レシピ違いの2種類の『KOJI CLEAR』を合計160名くらいの方に飲んでもらって、アンケートをとり、最も評価されたレシピを採用して、商品化しました。

レシピの開発と量産化には一番時間がかかりましたが、他にも意外と苦労したのはボトルのデザインとその選定です。清涼飲料水は、お酒に比べて品質基準が厳しいこともあり、デザイン性と品質両方が担保できる容器を選定する必要がありました。知り合いの国内最大手の広告代理店のアートディレクターさん、外資系クリエイティブエージェンシーのクリエイティブディレクターに協力してもらい、クリアな液体をいかしたボトルの選定とボトルデザインを行いました。

またキャップの選定の際には、キャップメーカーさんと何度も試験を重ねて、加熱殺菌時もきちんとシーリングされていることを確認しました。目立たないところですが、実際にやり始めると、安全な商品を流通させるためには非常に重要な要素なんだと感じたそうです。

秋元さんは、『KOJI CLEAR』で「コージドリンク」というジャンルをつくっていきたいと思っているのだとか。国内だけではなく、アメリカ、メキシコ、シンガポール、台湾、韓国、オランダの企業と話をしていて、今後は世界でも販売していきたいと考えていて、『KOJI CLEAR』を世界でも人気のあるグローバルブランドにしていきたいという思いがあるそうです。

「人類の歴史を紐解いていくと、発酵というのは食糧をどう保存して食べ繋いでいくかという人間のサバイバル術だったんです」と秋元さんは言いました。秋田もそうですが、世界ではスウェーデンなどの北欧や北極圏など、環境が厳しい土地であるほど発酵の技術や文化が豊かであることが多いです。厳しい寒さの冬が長く続く地域だと、暖かいうちにとれた食料を、いかにして長持ちさせるかが重要になってきます。そこで、発酵が一つの手段として選ばれました。

この糀先進地域ともいえる大仙市で、『KOJI CLEAR』のような全く新しいコージドリンクが生まれたのは必然なのかもしれません。
ちなみに、2005年3月、大曲市、神岡町、西仙北町、中仙町、協和町、南外村、仙北町、太田町の8市町村が合併して誕生したのが秋田県の大仙市です。大曲市の「大」と、この8市町村周辺の「仙北群」の「仙」から「大仙」と名付けられたそうです。2025年現在、大仙市はちょうど20周年で、記念式典などが行われているようです。

「甘酒は苦手だけど、『KOJI CLEAR』は美味しい」という声をもらえたこともあったそうです。また、最近ではラスベガスで行われた食の展示会で『KOJI CLEAR』が紹介されました。欧米の方、アジア系の方など人種を問わず『KOJI CLEAR』を美味しいと言ってもらえたときは、本当にうれしく、作ってよかったなと思ったそうです。

朝がかなり弱い方に試飲をお願いしたところ、「これは朝飲んだ瞬間に元気が出てくる気がする。個人的にケース買いします」という熱い感想が返ってきました。

一つの新しい食文化がイノベーター（改革者）によって生まれていく瞬間なのかもしれません。

エスからのメッセージ

「はじめまして。糀からつくった新しい発酵飲料『KOJI CLEAR』です。大切な人の健康を想って、糀、米、水だけを使い、秋田の酒蔵で丁寧に作っています。皆様の健やかな日々を支え、前を向いて一歩踏み出すためのささやかなチカラとなれましたら幸いです。発見物語をご利用になった皆様にとって、最高の『発見』となれるよう、弊社としても万全の対応をしてまいりたいと思います」

基本情報

価格：690円（税込）
名称：清涼飲料水
原材料名：米糀、米
※保存料などを一切使用していませんので、開栓後は冷蔵庫で保管し、できるだけお早めにお召し上がりください。
内容量：290ml
賞味期限：12ヵ月
保存方法：冷暗所で保存
栄養成分表示（100mlあたり）

　熱量：59kcal

　タンパク質：0.6g
　脂質：0.1g
　炭水化物：14.2g
　糖類：13.3g
　食塩相当量：0.005g
　ビタミンB6：0.11mg
　クエン酸：220mg
　ブドウ糖：12.7g
　オリゴ糖（イソマルトース）：630mg

メーカー：エス